Les études sur l'évolution du climat nécessitent des simulations complexes et devant être les plus précises possibles. Une précision qui se paie cher en termes de puissance de calcul. Des évaluations ont été réalisées et le constat est assez éloquent : pour avoir une simulation de l'évolution climatique avec une échelle d'un kilomètre, il faudrait dans l'idéal un supercalculateur environ 1000 fois plus puissant que ce dont on dispose actuellement.

Pourtant, le plus puissant supercalculateur actuel a de la ressource. Le BlueGene/L d'IBM, car c'est lui, embarque 212 992 processeurs PowerPC440 de 700Mhz et développe une puissance maximale de 596 Tera Flops ! Malheureusement, le minimum dont peuvent se contenter les scientifiques pour une modélisation aussi ambitieuse est une puissance de 200 PFlops. Construire un supercalculateur de 200 PFlops avec une architecture actuelle est tout à fait impensable. Selon les estimations, l'assemblage coûterait pas moins d'un milliard de dollars et la consommation du système avoisinerait les 200 Mega Watts ! (soit l'équivalent d'une ville de 100 000 habitants)

Schéma de BlueGene/L avant sa mise à jour récente
(qui porta son nombre de node à 106 496)

C'est là qu'intervient l'idée de trois chercheurs de l'université de Californie. Une idée qui rappellera un vieille guerre bien antérieure à l'affrontement AMD/Intel puique leur idée consiste à utiliser des processeurs RISC. A ce sujet, ils ont commencé à se rapprocher d'un constructeur, Tensilica. Ce dernier construit des processeurs de 150 à 450 Mhz gravés en 90 ou 130nm et ne consommant pas plus de 45 mWatts ! Les chercheurs ont calculé qu'un supercalculateur doté de 20 millions de ces processeurs simplifiés développeraient les 200 PetaFlops nécessaires. Le nombre de processeurs parait fou mais pourtant leurs estimations sont très favorables avec un coût de construction de seulement 75 millions de dollars et une consommation de 4 Mega Watts.

Un prototype aux dimensions bien plus modestes a été construit pour servir de démonstrateur mais il faudra encore trouver un ou plusieurs investisseurs pour développer la version complète.

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