Les rumeurs de l'arrivée prochaine d'un processeur x86 signé NVIDIA sont de retour, plus fortes que jamais ?

C'est la chimère du microcosme de l'informatique, l'arrivée d'un troisième poids lourd sur le segment des processeurs x86, NVIDIA. Cela fait bien longtemps qu'on en parle et il y a quelques jours l'annonce de la plainte de la FTC a relancé toutes les rumeurs. Ashlee Vance, un ex de The Register qui officie désormais au New York Times a publié une colonne pas inintéressante sur le sujet, qui donne un peu plus de poids à ces rumeurs. Comme nous l'avions découvert, la plainte de la FTC permet effectivement à une société possédant déjà une licence x86 de l'utiliser pour produire des puces d'un concurrent, mais cela va plus loin puisqu'une autre section oblige Intel à rendre disponible à tous la technologie nécessaire pour interagir avec les CPU et chipsets Intel, incluant l'extension de licences actuelles. Bien évidemment, il faudra une bonne dose de clarification pour que cela implique qu'Intel doive céder une licence x86 à NVIDIA, mais on n’en est pas si loin...

Mieux, ou pire, c'est selon, le caméléon travaillerait dans le plus grand secret, au cœur des montagnes californiennes à la création de son premier processeur x86. L'éditeur en veut pour preuve, les nombreux ingénieurs ex-Transmeta qui travaillent désormais chez NVIDIA. Notre confrère affirme que si ces ingénieurs peuvent travailler à d'autres projets, tels que Tegra ou même Fermi, certains sont très spécialisés dans le cadre de la validation x86. Leur travail consiste donc à confirmer avec le plus de certitude possible qu'un produit X ou Y sera compatible avec toute l'architecture logicielle x86. Un point critique donc quand on cherche à produire un processeur x86... Cette information vient de David Kanter, du très respecté Real World Technologies. Autre point clef, entre 2006 et 2008, le budget de Recherche et Développement de NVIDIA est passé de 352 millions de dollars par an, à 855,9 millions de dollars par an, avec la majeure partie de cette hausse provenant du salaire des ingénieurs.

Si le GPGPU devrait bien aider NVIDIA, et que son Tegra 2 pourrait connaître un certain succès, il est évident que si AMD et Intel intègrent des GPU dans leurs CPU, et bloquent l'installation d'une carte graphique tierce (ou en réduise l'intérêt de façon considérable), le caméléon risque de perdre une bonne partie de ses revenus...

Dernier point, la conclusion de la plainte de la FTC n'est pas pour tout de suite,  NVIDIA ne devrait donc pas lancer de CPU x86 dans les mois qui viennent. Maintenant ce point n'a jamais empêché le caméléon de développer des produits... On pense notamment aux chipsets compatibles Nehalem / Westmere, actuellement en préparation alors que le caméléon n'a pas le droit de les vendre ... pour l'instant.

La « partie GPU » de la plainte a clairement pris Intel par surprise, et c'est sur celle-ci que le géant de Santa Clara concentre sa riposte. Dans une interview à Fox, vendredi dernier, Paul Otellini, le président d'Intel, affirmait ainsi que la FTC voulait que sa société licencie des technologies qu'elle développe à sa concurrence, et qu'Intel n'avait eu vent de la partie GPU de la plainte que quelques jours (le 8 décembre) avant qu'elle ne soit annoncée. L'enjeu est grand, et la bataille autour de ce dernier risque donc d'être longue et acharnée, mais plus que jamais, on pourrait bien se réveiller avec une compétition à trois sur le marché des CPU x86 dans quelques années...

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