ARM monte en puissance dans les tablettes, les smartphones mais les projets en cours pourraient aller plus loin avec notamment le projet Denver de Nvidia qui vise plus haut, jusqu'aux ordinateurs portables et de bureau. Intel et AMD ont-il du souci à se faire ? C'est le débat du week-end...

Il ne se passe pas une semaine sans qu’une annonce d’un fabricant ne fasse état de l’arrivée d’un nouveau processeur ARM ou d’un nouveau produit embarquant un CPU utilisant le design d’un produit de la société britannique ARM. Cofondée par Apple dans les années 90, ARM Ltd a le vent en poupe et a annoncé des résultats records pour 2010. Il faut dire que la majorité des smartphones et tablettes, y compris les iPhone et iPad, utilisent des processeurs basés sur l’architecture ARM.

Ces processeurs sont basés sur une architecture plus ancienne que le x86 d’Intel, l’architecture RISC. Grossièrement dit, elle se base sur des jeux d’instructions plus simples avec pour objectif de les exécuter plus rapidement. C’est ce qui permet à ARM de proposer une enveloppe thermique très basse car les décodeurs des instructions sont basiques et dès lors consomment peu. Alors que l’on croyait qu’ARM ne se cantonnerait qu’aux appareils nomades, l’annonce de processeurs dual et quad-core ARM est en train de changer la donne. Nvidia va même jusqu’à annoncer développer un processeur ARM à destination des PC et des serveurs, le fameux projet Denver. ARM est en passe de connaître une évolution importante de ses performances là où les processeurs de bureau donnent l’impression de stagner.

A terme, on pourrait imaginer des netbooks ou des ordinateurs portables mus par des processeurs ARM avec en ligne de mire des autonomies records. Et si le projet Denver se concrétise, le x86 pourrait enfin connaître une concurrence dans les PC de bureau, d’autant plus que Microsoft a annoncé que la prochaine version de Windows supporterait les processeurs ARM. Intel tente bien de rattraper son retard avec ses processeurs Atom et son nouveau projet Medfield qui vise les smartphones mais en continuant de se baser sur le x86, Intel reste avec des jeux d’instructions plus lourds et qui continueront de consommer plus en veille que les designs ARM. AMD connait le même problème et pour limiter ses processeurs Fusion à un TDP de 5 watts, la firme a été contrainte de limiter les fonctionnalités de son produit.

Intel et AMD ont-t-il du souci à se faire à moyen et à long terme face à la montée en puissance d’ARM ? C’est le débat du week-end…

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