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Depuis la sortie des GeForce 8 de Nvidia, tout le monde attendait la contre offensive d’ATI. On en connaissait le nom de code, R600, et même les grandes lignes de son architecture, héritées nous disait-on de la puce graphique développée par ATI pour la Xbox 360. Les premières rumeurs ont alors fait état d’un lancement au début de l’année. Et rien. AMD nous aura même conviés à Amsterdam en mars pour le lancement de ses cartes, avant d’annuler l’événement. Motif avancé : « les cartes sont prêtes, mais nous opérons un repositionnement stratégique ».
De cette déclaration cryptique, plusieurs possibilités ont été avancées. La première était qu’AMD souhaitait rompre avec les habitudes en lançant toute une gramme de produits DirectX 10 en simultané. C’est en effet la coutume de commencer par lancer la carte la plus haut de gamme avant de proposer un peu plus tard des déclinaisons plus abordables afin de créer au mieux la demande. Cependant, les partenaires OEM d’AMD sont relativement peu intéressés par les cartes haut de gamme qui représentent une infime fraction de leurs ventes. La logique aurait donc été de proposer une gamme complète, ce qui, à part l’accident du lancement par ATI des X1800, ne s’est jamais fait.
L’autre possibilité évoquée était qu’AMD était déçu des performances de sa carte, que les rumeurs plaçaient derrière les GeForce 8800 GTX de Nvidia et qu’un plan B avait été enclenché. Tout est, encore une fois, une histoire de finesse de gravure des puces. A chaque fois qu’une nouvelle finesse de gravure est introduite, les constructeurs doivent commencer par « roder » leur système afin de faire baisser les taux de défauts. C’est pour cela qu’en règle générale, on préfère utiliser une route assez conservatrice pour commencer : de petites puces, ou des puces dont l’architecture est déjà rôdée sur une autre finesse de gravure. On parle alors de « die shrink » : c’est la stratégie qu’utilisent AMD et Intel pour leurs processeurs.
Pour les GPU, les constructeurs utilisent généralement les puces d’entrée de gamme pour « tester » les nouveaux procédés de gravure avant d’y lancer une déclinaison de leur puce haut de gamme. AMD a décidé d’utiliser deux technologies assez agressives. La première est ce que l’on appelle dans l’industrie un « half node », une gravure en 80nm qui s’intercale entre les technologies classiques en 90nm (celle utilisée pour le GeForce 8800 par exemple) et 65nm. Baptisée 80HS, cette finesse de gravure proposée par TSMC (le fondeur Taïwanais auquel ATI sous traite la production de ses puces) permet d’obtenir des fréquences plus élevées. C’est celle-ci qui aura été choisie pour le développement du HD 2900 XT que l’on vous présente aujourd’hui.
La HD 2900 XT, première déclinaison de la nouvelle gamme ATI
Pour les puces d’entrée et de milieu de gamme, les HD 2400 et HD 2600, AMD a décidé d’utiliser un procédé en 65 nm assez agressif, le 65 G+ de TSMC. AMD souhaitait ainsi maximiser le nombre de puces disponibles (plus la finesse de gravure est réduite, et plus l’on peut placer de puces sur un même wafer) à la vente. Dans la pratique, les choses sont plus compliquées puisque selon ce que nous avons pu constater, ces puces en sont à leur treizième stepping (révisions successives de la puce) et une autre (au minimum, attendue pour cette semaine) sera nécessaire avant le lancement.
Lors de son événement dédié à la presse fin avril à Tunis, AMD n’a pas hésité à nous présenter un lancement simultané de 10 GPU pour le 14 mai sous l’appellation assez ironique de « Perfect 10 ». Dans la pratique, les choses sont assez différentes puisque seul le modèle haut de gamme, le Radeon HD 2900 XT est réellement disponible. Toutes les puces gravées en 65 nm, ce qui inclut les Radeon HD 2400 et 2600 ainsi que les déclinaisons mobiles sont prévues pour le premier juillet. Une date qui, nous vous le disions, peut encore en réalité évoluer. Quelle qu’en soit la raison, le retard d’AMD sur les GeForce 8 est conséquent, d’autant plus que Nvidia a sorti récemment son offre de milieu de gamme, les GeForce 8500 et 8600.
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ATI R600 : Radeon HD 2900 XT | Architecture : GeForce 8, rappels |
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