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Le GPU d'une carte vidéo ne fait pas toute la performance de la carte. Celle-ci est notamment dépendante de la taille de la mémoire vidéo embarquée sur la carte ainsi que de la vitesse de fonctionnement du GPU et de cette mémoire. De plus, n'oublions pas que pour un jeu vidéo, la carte graphique ne fait pas le travail toute seule, le processeur central a aussi son rôle à jouer.
64 ou 128 Mo de mémoire vidéo ?
Les différences de performances sont actuellement assez faibles entre les versions 64 et 128 Mo d'une 8500 ou d'une 4200. Les futurs jeux tireront mieux parti des 64 Mo supplémentaires, c'est certain. En contrepartie, ces jeux seront très gourmands et ce n'est pas forcément la taille de la mémoire qui bridera le plus la carte mais sans doute son débit et les performances générales de la carte.
Bref, vous pouvez prendre une carte avec 128 Mo si son prix n'est pas trop élevé par rapport à la version 64 Mo.
Influence des fréquences ?
La question se pose notamment en ce qui concerne les cartes d'ATI, car pour les GF 4 Ti, GF 3 et GF 4 Mx, il n'y a a priori qu'un seul modèle de la gamme qui retient l'attention.
En ce qui concerne les 8500 et 8500LE, la différence est la fréquence de la mémoire et du GPU : 275/275 Mhz pour la 8500 et 250/250 Mhz pour la 8500LE. Dans la pratique, la différence de performances est là encore assez faible, de l'ordre de 5 à 10%. Donc prenez une 8500 seulement si son prix n'est pas beaucoup plus élevé que la version 8500LE de la même marque. Attention, certaines 8500LE que l'on devrait trouver sous la dénomination de 8500LE utilisent des fréquences de 230/183 Mhz. Cela bride énormément les performances et ces cartes sont à éviter. Dans beaucoup de magasins, il y a un certain flou autour des fréquences des cartes et modèles de 8500(LE). Pensez donc à bien vérifier les fréquences de la 8500(LE) que vous comptez acheter.
Pour ce qui est des 9000 et 9000 Pro, la différence de fréquences notamment au niveau de la mémoire est plus importante et les différences de performances deviennent alors moins négligeables, de l'ordre de 20 à 30%. La 9000 Pro utilise un couple GPU/mémoire à 275/275 Mhz alors que celui de la 9000 est de 250/200 Mhz. La différence de prix entre ces cartes est donc plus justifiée que pour les deux versions de 8500.
La dépendance avec le CPU
On parle souvent de configuration équilibrée : un gros CPU avec une grosse carte graphique ou un petit CPU avec une petite carte graphique. Ce qu'il faut par contre éviter, c'est de mélanger du "gros" avec du "petit". On parle alors de configuration déséquilibrée. Qu'est ce que cela veut dire exactement ?
De manière très grossière, c'est le CPU qui calcule les scènes 3D dans un jeu et la carte graphique qui les affiche. Si à une résolution donnée, pour un jeu donné, votre CPU peut calculer 20 fps (fps=frames per second ou images par seconde) et votre carte graphique en afficher 100, vous n'en verrez que 20. De même, si votre carte peut en afficher 20 et votre CPU en calculer 100, vous n'en verrez également que 20. Dans ces deux cas, un des deux éléments va fortement brider les performances globales et l'autre élément va être très sous-exploité par rapport à cet élément bridant. Notez qu'en général, le nombre de fps que peut calculer le CPU pour un jeu donné est relativement indépendant de la résolution utilisée, au contraire de la carte graphique pour qui, plus la résolution est élevée, plus le nombre de données à traiter est important.
Il y a un point essentiel à ne pas oublier, c'est que tout cela va dépendre des jeux, de la résolution et des détails graphiques sélectionnés. En effet, certains jeux comme Comanche 4 seront très dépendants de la puissance CPU alors que d'autres comme Serious Sam le seront plus de la carte graphique. Il n'est donc pas possible de généraliser mais les principes énoncés précédemment restent valables moyennant une adaptation en fonction du contexte.
Il faut aussi se rappeler que plus la résolution utilisée est élevée, plus la carte sera sollicitée. De même, les techniques d'anti-aliasing et de filtrage anisotropique peuvent être très gourmandes et demander un travail énorme à la carte graphique. Il est alors très facile dans ces conditions de mettre une carte graphique sur les genoux. C'est pour cela qu'il n'est pas possible comme on l'entend souvent, d'associer une puissance de CPU à une carte graphique donnée. En effet, les performances de la carte seront dépendantes de tellement de paramètres (ainsi que du jeu utilisé) que dans le plus extrême des cas, un petit CPU suffira à saturer une carte.
Néanmoins la plupart des cartes modernes supportent très facilement du 1024x768 ou du 1280x1024 avec des détails graphiques poussés au maximum voire également de l'anti-aliasing ou du filtrage anisotropique et ce, dans la majorité des jeux. Afin de profiter pleinement de ces derniers, n'oubliez pas que votre CPU devra suivre la cadence en calculant suffisamment d'images. Aujourd'hui un minimum de 1 Ghz (pour un P3 ou un Athlon) est requis dans les jeux gourmands mais quelques centaines de Mhz supplémentaires seront bien sur les bienvenus. N'oublions pas non plus que dans un jeu, le CPU ne fait pas que calculer les scènes 3D mais s'occupe aussi de la gestion de l'environnement, des ennemis (ce que l'on appelle l'IA - intelligence artificielle) et du déroulement du jeu de manière générale, ce qui peut lui demander un surplus de calcul non négligeable.
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