Intel vient de lancer son SSD Toolbox 3.0. Ce logiciel est désormais disponible en français, et le fondeur californien nous a gentiment accueillis dans les locaux de sa division NAND pour l'occasion...

Intel vient de publier la troisième génération de sa boîte à outils pour SSD. Cette version 3.0 apporte plusieurs nouveautés importantes. Le fondeur californien a tout d'abord revu en profondeur l'interface graphique de son logiciel. Le Solid-State Drive Toolbox 3.0 est aussi désormais traduit dans onze langues différentes : allemand, chinois simplifié et traditionnel, espagnol, italien, japonais, coréen, polonais, portugais/brésilien, russe et enfin français. Intel offre également une aide contextuelle très complète, qui rend le Toolbox accessible à tous. On retrouve cependant les fonctions avancées, comme la lecture des informations SMART, les tests, l'optimisation, et la fonction d'effacement sécurisé du SSD.

La page d'accueil laisse apparaître deux types d'informations. La première partie concerne les caractéristiques du disque, et son taux de remplissage via un petit camembert. La seconde partie arbore deux barres informant l'utilisateur de son état dû et une estimation de sa durée de vie restante. Ces informations sont obtenues directement dans le SSD (il ne s'agit donc pas d'un simple calcul d'heures d'utilisation). Un X25-M (G2) âgé d'environ 22 mois, avec plus de 1000 démarrages au compteur, et avec environ 14,5 To d'écritures hôte, affichait toujours autour de 90% de sa vie.

Mise à jour du firmware simplifiée

La nouveauté la plus importante de cette nouvelle boîte à outils reste cependant la possibilité de mettre à jour le firmware du disque depuis Windows ! On retrouve toujours un avertissement prévenant d'une possible perte de données, mais les risques liés à cette opération ont été considérablement réduits. Ce système de MAJ est par ailleurs incompatible avec les X18-M/X25-M/X25-E de première génération (ceux qui utilisent de la mémoire flash gravée à 50 nanomètres) et avec le 510 Series. Le package du SSD Toolbox a pris un peu de poids (la faute aux nombreux langages). Il pèse désormais 48 Mo. Ce logiciel est toujours compatible avec toutes les versions récentes de Windows : XP, Vista, 7, en 32 ou 64 bits. Intel a également publié un petit guide d'installation sous la forme d'un fichier PDF.

>> Télécharger le SSD Toolbox 3.0

Visite de la division SSD Intel, à Folsom

Le géant de Santa Clara a profité du lancement de sa nouvelle boîte à outils pour nous faire visiter une partie des locaux de son NSG (NAND Solutions Group). Cette division, qui est donc en charge de la conception des fameux SSD de la marque, est située à Folsom. Cette ville de 70 000 habitants est localisée à une trentaine de kilomètres de la capitale californienne, Sacramento (qui se trouve elle-même à environ 150 km de San Francisco).

Folsom a été fondée au début de la ruée vers l'or par des mineurs. Sa situation géographique, au pied des montagnes de la Sierra Nevada a attiré il y a quelques années de nombreux acteurs de l'industrie informatique. Son sous-sol graniteux offre en effet une protection contre les tremblements de terre, courants dans la Silicon Valley. Le campus Intel date lui même de 1985. Il accueille désormais plus de 6500 employés, installés dans sept bâtiments, sur un peu moins de 140 000 m².

Le fondeur y a toujours travaillé sur les technologies touchant à la mémoire volatile, bien avant le lancement de ses premiers disques flash (septembre 2008). On notera cependant que la mémoire flash utilisée par ces SSD ne provient pas d'ici, mais de la fonderie IMFT, située à Lehi, dans l'Utah. Petite anecdote concernant la capacité du tout premier X25-M. Cette dernière a été imposée par le département IT de la compagnie, qui installait alors des disques durs de 80 Go dans les machines qu'il confiait aux employés. Intel suit également la nomenclature utilisée par les HDD pour cette raison (notre SSD 320 Series de 300 Go comprend en réalité 320 Go de mémoire flash, et il est vu par Windows comme un disque de 280 Gio).

Intel est resté discret, mais nous avons quand même pu découvrir les locaux où les futurs disques flash (ou leurs futures mises à jour) sont passés au grill. Il ne s'agit pas d'une métaphore, puisque nous sommes tombés sur un véritable four, du même de genre que ceux utilisés pour valider des modules de mémoire vive. À tout moment du jour et de la nuit, pas moins de 3.000 SSD sont mis à l'épreuve. On trouve toutes les configurations possibles et imaginables, d'un système basé sur une carte mère Zotac en Mini-ITX au serveur lame Cisco en passant par... un iPad !

L'étendue de ces tests permet à Intel d'éliminer un maximum de bugs avant la commercialisation d'un produit, ou la publication d'un nouveau firmware. Évidemment il arrive qu'un bug passe au travers des mailles du filet, comme ce fut par exemple récemment le cas. Ce problème ne concernait qu'une poignée d'utilisateurs, qui ont pu être contactés via les forums du géant de Santa (ou de façon plus insolite, via sa page Facebook). Il aura fallu quelques semaines pour identifier et corriger le désormais célèbre bug des 8 Mo. Une période qui peut paraître interminable, et un problème qui souligne bien la nécessité d'une telle infrastructure.

On ne peut s'empêcher de penser que si SandForce avait disposé d'une telle force de frappe, il aurait pu corriger son propre bug bien plus rapidement (le récent rachat par LSI devrait permettre d'améliorer les choses). Intel mise cependant beaucoup plus sur la fiabilité de ses solutions que la plupart des fabricants de SSD. Cette durabilité est un argument de vente majeur pour le fondeur, qui met donc le paquet pour conserver sa réputation en la matière.